Troubles respiratoires du sommeil : comprendre, identifier, s’orienter

Définition et classification des troubles respiratoires du sommeil

Les troubles respiratoires du sommeil correspondent à des anomalies de la respiration pendant le sommeil.
Quatre mécanismes sont principalement en cause : obstruction des voies aériennes supérieures, altération de la commande ventilatoire, ventilation insuffisante avec élévation du dioxyde de carbone, et hypoxémie nocturne.
Ces mécanismes se traduisent par des formes cliniques distinctes.

Pour une vue d’ensemble des troubles du sommeil au-delà des troubles respiratoires, consulter la page Qu’est-ce qu’un trouble du sommeil ?.

Le récapitulatif ci-dessous présente l’ensemble avant le détail de chaque rubrique.

Syndrome d’Apnée/Hypopnée Obstructive du Sommeil (SAHOS)

Pendant le sommeil, le relâchement des tissus de la gorge gêne le passage de l’air, rendant la respiration bruyante, irrégulière et parfois interrompue quelques secondes.
Cette situation favorise des micro réveils répétés et une somnolence diurne.

Dans la pratique, les situations suivantes reviennent le plus souvent :

• Chez l’adulte, l’apnée obstructive survient fréquemment en présence d’un surpoids, d’une morphologie défavorable des voies aériennes ou d’une consommation d’alcool ou de certains médicaments le soir, ce qui entraîne des pauses respiratoires répétées et un sommeil fragmenté.
• Chez l’enfant, l’apnée est souvent liée à une hypertrophie des amygdales (mâchoire inférieure trop reculée ou un palais trop étroit) ou des végétations. Vous remarquez souvent un ronflement habituel, une respiration par la bouche et parfois des difficultés d’attention le jour. Un avis ORL évalue l’importance de l’obstruction et la pertinence d’une adéno-amygdalectomie après un enregistrement du sommeil si nécessaire.
• Le syndrome de résistance des voies aériennes supérieures (SHRVAS) correspond à une respiration nécessitant un effort inspiratoire accru pendant le sommeil, sans apnées ni hypopnées franches, mais suffisante pour fragmenter le sommeil et entraîner une fatigue diurne.

Apnées centrales et mixtes

Dans les formes d’apnées centrales et d’apnées mixtes, le signal nerveux qui commande la respiration se dérègle pendant le sommeil, ce qui réduit ou abolit l’effort respiratoire.
Les formes mixtes débutent comme une apnée centrale puis deviennent obstructives.

Parmi les sous-types centraux, les situations suivantes sont les plus typiques :

• La respiration de Cheyne–Stokes alterne respirations amples et pauses, et apparaît volontiers chez des personnes atteintes d’insuffisance cardiaque ou après un accident vasculaire cérébral.
• La respiration périodique d’altitude survient en haute altitude, où l’hypoxie rend la respiration nocturne irrégulière et peut s’accompagner d’une sensation d’insomnie d’altitude.
• Les apnées centrales liées à une maladie résultent de certaines atteintes neurologiques ou cardio-respiratoires qui perturbent le contrôle de la ventilation pendant le sommeil.
• Les apnées centrales induites par des médicaments ou des substances, notamment les opioïdes, se traduisent par un freinage du contrôle respiratoire nocturne.
• L’apnée centrale émergente sous traitement correspond à l’apparition de pauses centrales après la mise en route d’un traitement de l’apnée obstructive.

Hypoventilation liée au sommeil

Dans l’hypoventilation, la ventilation nocturne est insuffisante, ce qui entraîne une accumulation de dioxyde de carbone et un sommeil peu réparateur.
Des maux de tête au réveil, une bouche sèche ou une sensation d’étouffement peuvent être rapportés.

Les contextes suivants sont les plus fréquemment rencontrés :

• L’hypoventilation liée à l’obésité correspond à une gêne mécanique de la respiration lors du sommeil et se traduit par une ventilation nocturne réduite.
• Les maladies neuromusculaires, les atteintes de la paroi thoracique et la broncho-pneumopathie chronique obstructive peuvent limiter le volume d’air mobilisé et provoquer une hypoventilation pendant le sommeil.
• Certains médicaments et sédatifs diminuent la commande ventilatoire et aggravent une hypoventilation nocturne préexistante.
• La forme congénitale dite syndrome d’Ondine, très rare, se caractérise par une commande automatique de la respiration déficiente durant le sommeil.

Hypoxémie liée au sommeil

Ce trouble se définit par une baisse anormale et prolongée de la saturation en oxygène la nuit, alors même que le nombre d’apnées et d’hypopnées n’atteint pas les seuils de l’apnée du sommeil.
La présence d’une maladie pulmonaire ou cardiaque augmente la probabilité d’hypoxémie nocturne et justifie une évaluation adaptée.

Ronflement isolé : un symptôme respiratoire fréquent

Le ronflement correspond à des vibrations des tissus des voies aériennes et peut être isolé. Une gêne régulière ou bruyante mérite un avis médical pour vérifier l’absence d’apnées associées.

Quels symptômes doivent alerter ?

Plusieurs signes peuvent suggérer un trouble respiratoire du sommeil.
Leur présence régulière, par exemple au moins trois nuits par semaine, ou leur retentissement dans la journée, mérite un avis médical.

La nuit

• Des pauses respiratoires observées par un proche, parfois suivies d’une reprise bruyante de la respiration ou d’une sensation d’étouffement, orientent vers des apnées du sommeil.
• Un ronflement habituel, fréquent ou sonore, surtout lorsqu’il devient irrégulier, peut traduire un rétrécissement des voies aériennes pendant le sommeil.
• Des réveils répétés, un sommeil haché ou des difficultés à retrouver un sommeil continu évoquent une respiration instable durant la nuit.
• Des sueurs nocturnes, des levers multiples pour uriner (nycturie) et une bouche sèche au réveil constituent des indices supplémentaires d’un trouble respiratoire nocturne.
• Des réveils en sursaut avec sensation d’étouffement, essoufflement ou oppression thoracique, parfois accompagnés d’un besoin d’aérer la chambre, signalent une respiration insuffisante pendant le sommeil.

Le jour

• Une somnolence diurne, des endormissements involontaires, une baisse d’attention et des troubles de la mémoire indiquent un sommeil non réparateur.
• Des céphalées au réveil, une fatigue persistante et une sensation de sommeil de mauvaise qualité sont fréquentes après des nuits fragmentées.
• Une irritabilité, des variations de l’humeur ou une baisse de motivation peuvent accompagner un trouble respiratoire du sommeil non traité.
• Une hypertension artérielle difficile à équilibrer, des palpitations inexpliquées ou un diabète mal contrôlé doivent faire rechercher un retentissement du sommeil.
• Une somnolence au volant, même transitoire, représente un danger immédiat et impose d’interrompre la conduite.

Chez l’enfant

• Un ronflement habituel plusieurs nuits par semaine n’est pas considéré comme normal.
• Des pauses respiratoires observées, une respiration par la bouche, des sueurs nocturnes ou des positions de sommeil inhabituelles peuvent révéler un obstacle des voies aériennes supérieures.
• Des difficultés d’attention, une hyperactivité apparente, des troubles des apprentissages ou du comportement, ainsi qu’une énurésie, peuvent être en lien avec un sommeil perturbé.
• Un ralentissement de la croissance ou une prise de poids insuffisante peut s’associer à des troubles respiratoires du sommeil pédiatriques.

Polygraphie ou polysomnographie : quel examen et quand ?

Deux examens permettent d’objectiver les événements respiratoires nocturnes.
Le choix dépend du profil clinique et de la question posée.

• La polygraphie ventilatoire, qui enregistre surtout la respiration et l’oxygénation.
• La polysomnographie, qui ajoute l’étude complète du sommeil et des micro-éveils.

Cependant, la polysomnographie est l’examen de référence car elle analyse à la fois la respiration et la structure du sommeil, ce qui réduit le risque de faux négatifs.
La polygraphie ventilatoire reste utile en première intention chez l’adulte lorsque la suspicion d’apnée obstructive est typique.

Plusieurs outils complètent le bilan selon le contexte clinique :

• Les questionnaires structurés et l’agenda du sommeil permettent de préciser les plaintes et d’orienter le choix de l’examen.
• L’actimétrie réalisée sur plusieurs jours décrit les rythmes veille-sommeil et la fragmentation du sommeil, en complément d’un enregistrement respiratoire.
• Les explorations cardio-respiratoires nocturnes (oxymétrie et capnographie transcutanée) mesurent l’oxygène et le dioxyde de carbone pendant la nuit. Elles aident à expliquer des désaturations, à dépister une hypoventilation et à affiner la stratégie d’examen.
• Des examens ciblés peuvent être prescrits selon le contexte, par exemple des explorations respiratoires ou cardiologiques, une imagerie, ou un avis spécialisé en fonction des résultats et des antécédents.

Pour le détail des méthodes et des outils d’évaluation, vous pouvez également visiter la page Examen du sommeil : types, tests et outils d’évaluation.

Prise en charge et traitements

La stratégie de traitement vise à stabiliser la respiration la nuit, à restaurer un sommeil réparateur et à réduire les risques cardiovasculaires et métaboliques.
Le choix des options dépend du type de trouble respiratoire, de sa sévérité, de l’âge et du contexte médical.

Principes généraux

L’hygiène de vie constitue la base : réduction de l’alcool le soir, perte de poids en cas d’excès, traitement d’une obstruction nasale, régularité des horaires et environnement de chambre adapté.
Ces mesures potentialisent l’efficacité des autres traitements.

Un enregistrement du sommeil guide le plan personnalisé, puis un suivi régulier permet d’ajuster les réglages et d’améliorer l’observance.

Apnée obstructive du sommeil

La pression positive continue (PPC) est le traitement de référence des formes modérées à sévères ou très symptomatiques, avec réglages et accompagnement dédiés pour un usage confortable et efficace.

L’orthèse d’avancée mandibulaire (OAM) peut être proposée dans les formes légères à modérées ou en cas d’intolérance à la pression positive continue, après avis spécialisé et titration adaptée.

Les thérapies positionnelles réduisent les événements chez les personnes dont les pauses surviennent surtout en décubitus dorsal.

Les approches interventionnelles se discutent lorsque les options non invasives sont insuffisantes ou mal tolérées, ou lorsqu’une cause anatomique est identifiée : gestes ORL ciblés, avancée maxillo-mandibulaire, stimulation du nerf hypoglosse selon indication.

Chez l’enfant, une adéno-amygdalectomie peut être indiquée lorsque les végétations et les amygdales sont volumineuses.

Apnées centrales et respiration de Cheyne-Stokes

La prise en charge vise d’abord la cause sous-jacente, notamment l’optimisation du traitement d’une insuffisance cardiaque ou d’une atteinte neurologique.
Des réglages ventilatoires adaptés peuvent être envisagés selon les résultats de l’enregistrement et l’avis spécialisé.

Hypoventilation liée au sommeil

Le traitement associe la prise en charge de la cause et, si besoin, une assistance ventilatoire nocturne afin de corriger l’excès de dioxyde de carbone dans le sang (hypercapnie).
La perte de poids est un levier majeur dans l’hypoventilation liée à l’obésité, avec accompagnement nutritionnel et activité physique adaptés.

Hypoxémie liée au sommeil

La conduite à tenir dépend du contexte respiratoire ou cardiaque associé.
Une oxygénothérapie nocturne peut être discutée lorsque cela est approprié, après documentation des désaturations et selon l’avis du spécialiste.

Ronflement primaire (sans apnée) et symptômes isolés

Les mesures simples peuvent suffire : dormir sur le côté, limiter l’alcool le soir, améliorer la respiration nasale et viser un poids de santé.
Une orthèse d’avancée mandibulaire (OAM) peut réduire le bruit chez certains profils, après bilan.

Suivi et objectifs

Un suivi structuré améliore l’efficacité des traitements en ajustant les paramètres, en accompagnant les changements d’habitudes et en surveillant le retentissement diurne.
L’objectif est un sommeil plus stable, une vigilance diurne meilleure et une réduction du risque cardiovasculaire à long terme.

Certains troubles font appel à des dispositifs médicaux du sommeil prescrits après un examen, comme la PPC, l’orthèse mandibulaire ou les dispositifs de posture. Ils contribuent à stabiliser la respiration et à restaurer un sommeil réparateur.

FAQ

Conclusion

Les troubles respiratoires du sommeil peuvent sérieusement impacter votre quotidien et votre santé. Si vous reconnaissez certains des symptômes décrits, n’hésitez pas à en parler avec un spécialiste du sommeil.

Patients : Prenez rendez-vous ou demandez à être rappelé(e) pour une consultation avec un spécialiste.

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Ce contenu informatif ne remplace pas un avis médical.

Sources :

Classification ICSD-3 de l’AASM
SFRMS
HAS